‘Uitgangspunt is dat we het allemaal eens moeten zijn, zo niet dan heeft Heit het laatste woord’
BEARS – Weinig mensen buiten de paardenwereld zullen zich realiseren dat één van de grootste paardenbedrijven ter wereld gelegen is in het weidse Friese land rondom Bears. De familie Van de Lageweg leidt een internationale hengstenhouderij, fokkerij en sportstal met meer dan zeshonderd paarden en vestigingen in Weidum, Jorwert, Deinum en Coevorden. In 2009 werd VDL Stud uitgeroepen tot KWPN Fokker van het Jaar, de kroon op het werk van de familie.
Wie een bezoek brengt aan de familie Van de Lageweg en het bedrijfscomplex in Bears raakt onder de indruk van de dynamiek van dit hectische familiebedrijf. De telefoon staat roodgloeiend, op kantoor en op het terrein is het een drukte van belang. Ondertussen staat moeder Van de Lageweg achter een grote pan snert die weldra zal worden geserveerd op de langgerekte stamtafel in de keuken waar tal van medewerkers en familieleden aanschuiven. Op de schuur naast het woonhuis prijkt de veelzeggende spreuk ‘Hân oan’e ploech en de blik foarút’. De hele familie is in touw voor het bedrijf dat wereldwijd aanzien geniet.
Nimmerdor
Wiebe-Yde van de Lageweg is één van de drie broers die samen met vader en oprichter Wiepke van de Lageweg het familiebedrijf runnen, maar ook de vrouwen zijn actief binnen het bedrijf. De historie voert terug naar 1972 toen veehouder en veehandelaar Wiepke zijn eerste paard kocht.
‘Heit is altijd gek van paarden geweest. Hij had het kleine boerenbedrijf van pake overgenomen hier in Bears en wilde wat extra activiteiten ontplooien. In 1975 zag hij tijdens een hengstenkeuring het paard Nimmerdor dat door hem werd aangekocht. Een regelrechte klapper dat de basis vormde voor het bedrijf zoals het nu is.’
Nimmerdor groeide uit tot een wereldberoemd springpaard en werd, ondanks de grote aangeboden bedragen, nooit door Wiepke verkocht.
De twintig medewerkers houden zich bezig met de handel, de opfok van jonge paarden, het dekstation, het berijden van de (topsport)paarden, het bewerken van de vele hectares land en het vangen van sperma dat vers of ingevroren wereldwijd wordt gedistribueerd. Juist die veelheid aan activiteiten maakt VDL Stud tot een bijzonder bedrijf.
Wiebe-Yde: ‘Er zijn veel paardenfokkers en handelsstallen. Maar er zijn maar enkele in de wereld die, zoals wij, de complete cirkel van activiteiten bieden.’
Geen wonder dat buitenlandse partijen de weg naar Bears weten te vinden zoals de Cubaanse regering.
‘Cuba was vroeger een groot paardensportland maar is de afgelopen decennia nogal in het slop geraakt. De regering wil weer een fokkerij opbouwen en heeft ons advies gevraagd. Daarnaast leveren we ook paarden aan Cuba. Dat soort verzoeken komen regelmatig bij ons binnen, dat gaat allemaal via via,’ aldus Wiebe-Yde.
Vader en zonen Van de Lageweg hebben een duidelijke taakverdeling. Senior richt zich op de handel met Zuid- en Midden-Amerika en bedient klanten in Zuid-Nederland. Wiebe-Yde houdt zich bezig met het dekstation en de binnenlandse handel, broer Janko met de export in het algemeen en Sipko is verantwoordelijk voor de spermaopvang, de opfok en de landerijen. Alle zakelijke besluiten worden gezamenlijk genomen.
‘Uitgangspunt is dat we het allemaal eens moeten zijn en mocht dat een keer niet het geval zijn, dan heeft Heit het laatste woord. Uiteindelijk moet er één de baas zijn,’ glimlacht Wiebe-Yde.
De familie houdt het liefst alles in eigen hand en alles moet snel gebeuren. Een reden dat destijds ondermeer werd besloten tot de bouw van een paardenkliniek op eigen terrein.
‘Dat scheelt een hoop reistijd. Een gerenommeerde veeartsenmaatschap huurt de kliniek waar tevens paarden uit de wijde omgeving worden behandeld.’
VDL Stud heeft vele toppers voortgebracht die internationaal presteerden tijdens Olympische Spelen en wereldkampioenschappen zoals de legendes Ahorn, Emilion, Glennridge, Chin Chin, Bubalu en Jus de Pomme.
Hoe herken je een potentiële topper?
‘Als een paard 2,5 jaar is kun je een goede selectie maken. Natuurlijk kun je bij een veulen al zien of het kwaliteiten heeft. Kwaliteiten die zwaar tellen zijn: vermogen, souplesse, het paard moet willen en over een heel goed karakter beschikken. Wij selecteren altijd zelf en gaan niet over één nacht ijs. Zes à zeven jaar is de leeftijd dat je een paard goed kunt beoordelen. Daarom houden wij onze hengsten ook vrij lang. Merries en ruinen worden meestal eerder verkocht. En wil je internationaal presteren dan moet je goede ruiters vinden. We hebben een aantal ruiters in dienst. Sommige melden zichzelf en voor sommige paarden zijn we specifiek op zoek naar een ruiter. Het moet klikken met het paard, maar even belangrijk is dat het ook tussen ons en de ruiter moet klikken.’
Het zijn momenteel geen goede tijden in de paardenhandel. Er is minder handel, minder export en marges staan onder druk.
Maar geen reden tot paniek in Bears: ‘Je moet zorgen dat je in goede tijden reserves opbouwt en voortdurend de kwaliteit verbetert. Want met kwaliteit houd je altijd handel, daar danken wij onze goede reputatie aan. Onze filosofie is “Kwaliteit wint de strijd”.’
VDL Stud heeft inmiddels het blikveld verruimd naar Azië, vooral Rusland en China. Dat brengt weer geheel nieuwe inzichten.
‘Er is Chinese belangstelling voor onze paarden. Onlangs hadden we een echte topper in de aanbieding, maar dat paard wilden ze niet hebben, omdat het een witte achtervoet heeft en volgens Chinees bijgeloof brengt dat ongeluk. Ja, zo leer je elke dag weer bij.’
De familie is zes dagen per week, vrijwel dag en nacht, bezig met het bedrijf. De handen vol en toch kriebelt nog wel eens een ander virus, dat van een boerenbedrijf.
Wiebe-Yde: ‘Tot tien jaar geleden hadden we nog een veehouderij, maar door de groei van het paardenbedrijf hebben we het laatste deel van het melkquotum verkocht. Nu denken we er wel eens aan om het weer op te starten, maar door de drukte van de paarden zit dat er voorlopig nog niet in.’
